El pacto entre Australia, Estados Unidos y Reino Unido entra en una fase más tangible: drones submarinos con cargas comunes desde 2027, más submarinos Virginia de segunda mano para Australia y una promesa industrial británica tan ambiciosa como difícil de cumplir
Redacción
AUKUS acaba de ofrecer 2 señales relevantes, y ninguna de ellas es irrelevante. La primera es que el Pilar 2, hasta ahora más asociado a comunicados que a entregas visibles, ya tiene un proyecto concreto: tecnologías y cargas útiles para vehículos submarinos no tripulados. La segunda es que el Pilar 1, el de los submarinos nucleares de ataque para Australia, se ajusta a la realidad industrial, y Canberra ya no recibiría una combinación de submarinos Virginia nuevos y usados, sino 3 unidades procedentes de la Armada estadounidense. La forma cambia; el problema de fondo, no.
El anuncio se produjo en Singapur, al margen del Diálogo de Shangri-La, con los responsables de Defensa de los 3 países intentando transmitir la idea de que AUKUS no se ha quedado en la arquitectura diplomática de 2021. Breaking Defense, que informó desde el propio foro asiático, calidicaba el acuerdo como el primer proyecto anunciado formalmente bajo el Pilar 2 de AUKUS. Según el comunicado conjunto del sábado, día 30 del presente, los socios acordaron desarrollar cargas útiles modulares para UUV, incluidas capacidades de sensores y efectos militares, con primeras entregas previstas en 2027. El Ministerio de Defensa británico presentó la iniciativa como el primer gran proyecto del Pilar 2 y la vinculó a vigilancia, ataque, guerra antisubmarina, guerra antisuperficie, contramedidas contra minas, guerra electrónica, logística y protección de infraestructuras submarinas.
La elección del dominio submarino no es casual. Cables, oleoductos, gasoductos, sensores fijos, rutas de submarinos y zonas litorales disputadas se han convertido en una parte central de la competencia militar de hoy día. No hace falta imaginar un escenario extremo, sino que basta con mirar el valor económico y militar de las redes que discurren por el lecho marino. AUKUS quiere ahí presencia persistente, menor exposición humana y más capacidad de negar libertad de acción al adversario. Y todo ello con menos plataforma tripulada como único centro de gravedad y más ecosistema de sensores, vehículos autónomos, cargas intercambiables y mando compartido.
El Reino Unido ha comprometido 150 millones de libras a esta línea de trabajo, una cifra modesta frente al coste de los submarinos nucleares, pero suficiente, en principio, para señalar prioridades. El propio comunicado británico habla de estándares compartidos, conceptos operativos trilaterales y sistemas de control comunes. El valor no está solo en el dron submarino, sino en que un sistema desarrollado por un socio pueda integrarse, mantenerse y emplearse con los otros 2 sin convertir cada despliegue en una negociación técnica.
Australia llega a este punto con una ventaja práctica, ya ha que apostado por el Ghost Shark, el vehículo submarino no tripulado de gran tamaño desarrollado con Anduril. Ese programa, por supuesto, no sustituye al submarino nuclear, pero sí ayuda a cubrir una zona del calendario. Los SSN son caros, lentos de construir y difíciles de sostener. Los UUV, en cambio, pueden llegar antes, asumir misiones de riesgo y ampliar la vigilancia en áreas donde una tripulación no debería malgastarse. Un dron submarino no ofrece por sí solo la resistencia, velocidad, autonomía política y pegada de un SSN, pero puede hacer que cada submarino tripulado valga más.
El segundo movimiento es más delicado. Australia pasa de la idea inicial —2 Virginia en servicio y 1 nuevo— a una fórmula más simple: 3 Virginia de segunda mano. La explicación oficial es razonable: reducir variantes, simplificar la cadena de suministro, facilitar el mantenimiento y contener costes. El comunicado de AUKUS lo presenta como una vía para maximizar eficiencias y evitar una transición más compleja entre bloques distintos de la clase Virginia.
El Ghost Shark australiano
Pero lo razonable no elimina la realidad. Australia comprará submarinos ya usados por la US Navy, con gran parte de su vida operativa consumida, necesidades de gran carena y dependencia directa de una base industrial estadounidense que ya va tensionada en grado superlativo. La ventaja está en la rapidez relativa y en la homogeneidad. El coste es político e industrial, ya que Canberra paga por entrar en el club nuclear naval, pero lo hace aceptando que su calendario depende de Washington, de sus astilleros y de las prioridades de la Armada estadounidense. El peaje, por tanto, no es pequeño.
Mientras tanto, el Reino Unido ha reforzado su propio compromiso con el SSN-AUKUS. UK Defence Journal, a partir de una respuesta parlamentaria escrita, recogió que Luke Pollard, ministro de Estado de Defensa, confirmó que la construcción comenzará a finales de la década de 2020, con la intención de que los primeros submarinos británicos entren en servicio a finales de la década de 2030. Londres prevé invertir más de 6.000 millones de libras en Barrow, Raynesway y la cadena de suministro, con el objetivo de alcanzar un ritmo de un submarino cada 18 meses y un reactor nuclear cada 12 meses. La ambición declarada es llegar hasta 12 SSN-AUKUS para la Royal Navy y cumplir, al mismo tiempo, los compromisos con Australia.
Sobre el papel, el programa dibuja una flota anglosajona más integrada, con Australia como nuevo operador de submarinos de propulsión nuclear y Reino Unido recuperando masa en una fuerza de ataque que lleva años bajo presión. En la práctica, se exige a la industria británica un salto que no puede darse solo con discursos. Barrow arrastra la memoria del programa Astute: retrasos, sobrecostes, cuellos de botella y una base laboral muy especializada que no se improvisa. Raynesway, por su parte, debe sostener la producción nuclear naval en un momento en que Londres también mantiene sus compromisos de disuasión estratégica.
La buena noticia para AUKUS es que sus socios han empezado a ordenar prioridades. Drones submarinos primero, cargas comunes, estándares compartidos, producción británica acelerada y una transición australiana simplificada con Virginia usados. La mala noticia es que cada una de esas decisiones confirma lo mismo, que AUKUS no fracasa por falta de voluntad política, sino que puede sufrir por falta de capacidad industrial.
El giro hacia los UUV es, probablemente, la decisión más inteligente de las anunciadas. Permite mostrar resultados antes de que los submarinos nucleares lleguen, ofrece margen para experimentar y aporta utilidad militar en plazos razonables. También reduce el riesgo de que AUKUS sea percibido únicamente como un proyecto carísimo con frutos en los años 30 y 40. En defensa, los calendarios largos son inevitables; los vacíos, no.
La compra australiana de 3 Virginia en servicio es más ambigua, pero goza de sentido a la vista del camino del programa. Puede ser una solución pragmática o una primera concesión a un calendario demasiado optimista. Seguramente es ambas cosas. Si los submarinos llegan en plazo, con vida útil suficiente y con apoyo logístico garantizado, Canberra habrá ganado una capacidad de enorme valor. Si los astilleros estadounidenses no alcanzan el ritmo necesario, el ajuste de hoy será recordado como una advertencia temprana. Solo el tiempo lo dirá.
AUKUS, en definitiva, ha bajado al fondo del mar, donde las promesas pesan más. No basta con anunciar drones submarinos ni con dibujar una línea de producción cada 18 meses. Hay que entregar reactores, software, sensores, tripulaciones, muelles, mantenimiento, doctrina y repuestos. Lo demás es espuma.
Lo destacado es, por descontado, que el pacto empieza a producir decisiones concretas. Lo decisivo será comprobar si esas decisiones sobreviven al roce con los astilleros, la presión, los presupuestos y la paciencia política de 3 países que han apostado mucho más que prestigio.
Redacción
defensayseguridad.es
