El contrato adjudicado a Northrop Grumman contempla la producción, el mantenimiento y la modificación de estos sistemas hasta finales de 2035. España, tras la anulación del contrato con Rafael, aún no ha elegido sistema para los Halcón I y II
Redacción
El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha adjudicado a Northrop Grumman Systems Corporation un contrato con un techo máximo de 1.840 millones de dólares para garantizar la continuidad del programa LITENING Comprehensive Advanced Targeting Pod, utilizado por diferentes plataformas de la Fuerza Aérea estadounidense.
El Litening LA (Large Aperture) de Northrop Grumman
La adjudicación fue anunciada el pasado 30 de julio, dentro de la relación diaria de contratos del Departamento de Defensa. El acuerdo permitirá mantener, producir y modificar los pods LITENING durante la próxima década, consolidando la continuidad de uno de los principales sistemas electroópticos de adquisición y designación de objetivos empleados por la aviación militar estadounidense.
Un contrato marco hasta 2035
El contrato ha sido estructurado como un acuerdo de entregas y cantidades indefinidas —IDIQ— a precio fijo, con un valor máximo de 1.840 millones de dólares.
Esta cantidad representa el límite económico del programa y no un gasto comprometido íntegramente desde el momento de la adjudicación. Las necesidades concretas de producción, mantenimiento o modernización se materializarán mediante las correspondientes órdenes emitidas durante la vigencia del contrato.
En el momento de la adjudicación, la Fuerza Aérea ha comprometido 42.911.770 dólares procedentes de fondos de operaciones y mantenimiento del ejercicio fiscal 2026.
Los trabajos se desarrollarán en las instalaciones de Northrop Grumman en Rolling Meadows, Illinois, y deberán quedar completados antes del 31 de diciembre de 2035. La operación fue tramitada como una adjudicación de proveedor único. La oficina responsable es la Precision Attack Contracting Branch, situada en la Base de la Fuerza Aérea de Robins, en Georgia.
Sostenimiento, producción y modificaciones
El comunicado oficial no especifica cuántas nuevas unidades serán fabricadas ni cuántos pods existentes serán modernizados. Tampoco detalla las configuraciones concretas, sensores o paquetes de actualización que podrán incorporarse durante la ejecución del programa.
Sí establece 3 grandes ámbitos de actuación:
— Sostenimiento de los sistemas actualmente en servicio.
— Producción de pods y componentes adicionales.
— Modificación y evolución de las configuraciones existentes.
El volumen económico y el horizonte temporal del contrato reflejan la voluntad de la Fuerza Aérea estadounidense de conservar el LITENING como una capacidad relevante a largo plazo, sin limitar el programa a la mera conservación de los equipos ya disponibles.
Una capacidad esencial para el ataque de precisión
Los pods de designación constituyen uno de los principales sensores externos de los aviones de combate. Combinan sistemas electroópticos e infrarrojos, telémetro y designador láser y funciones de seguimiento que permiten detectar, identificar y localizar objetivos.
También proporcionan la información necesaria para el empleo de municiones guiadas y pueden utilizarse en tareas de vigilancia, reconocimiento y evaluación de daños.
El contrato anunciado por Estados Unidos no corresponde, por tanto, a una compra cerrada de sistemas por valor de 1.840 millones de dólares. Se trata de un marco contractual de largo plazo, dentro del cual se irán encargando trabajos y suministros concretos en función de las necesidades operativas y presupuestarias.
Apéndice: los LITENING españoles y la adquisición cancelada
El Ejército del Aire y del Espacio utiliza desde hace años distintas versiones del LITENING en sus aviones de combate. Los pods fueron incorporados inicialmente a los EF-18M y posteriormente integrados también en los Eurofighter.
Entre los sistemas cuya existencia está documentada públicamente se encuentran 12 pods Litening 5 suministrados por Rafael e Indra para los Eurofighter españoles. Estas unidades fueron entregadas con anterioridad al gran acuerdo marco adjudicado en 2024 y, por tanto, no forman parte del contrato anulado en septiembre de 2025.
A ellos se suman diferentes versiones anteriores del sistema, principalmente Litening III, utilizadas por los EF-18M y por parte de la flota Eurofighter. Sin embargo, no es posible determinar cuántos pods de cada versión continúan disponibles, cuántos se encuentran operativos y cuántos permanecen en procesos de mantenimiento o actualización.
Pod Litening del Ejército del Aire. Imagen: EA
Por esta razón, no resulta posible establecer con rigor una cifra cerrada del inventario operativo actual. Lo que sí puede afirmarse es que España dispone de los 12 Litening 5 ya suministrados, además de un parque anterior de Litening III cuya situación individual, como decimos, no se publica regularmente.
Los 46 Litening V que España no recibirá
En marzo de 2024, Defensa adjudicó a Rafael Advanced Defense Systems un acuerdo marco para el suministro e integración de 46 pods Litening V, destinados principalmente a los 45 Eurofighter de los programas Halcón I y Halcón II.
El contrato alcanzaba un valor aproximado de 207,4 millones de euros y contemplaba una ejecución de varios años. La adquisición debía reforzar la capacidad aire-superficie de los nuevos cazas y proporcionar un sistema moderno y homogéneo de localización y designación de objetivos.
No obstante, como se recordará, el 19 de septiembre de 2025, la Plataforma de Contratación del Sector Público publicó la anulación de la adjudicación. La resolución pública no desarrolló las razones técnicas o contractuales de la decisión y se limitó a señalar como motivo de anulación la categoría genérica de “otro”.
Pese a todo, la cancelación se produjo dentro del proceso político de desvinculación de programas de armamento relacionados con empresas israelíes. Y, como consecuencia, los Eurofighter de nueva fabricación perdieron el sistema de designación inicialmente previsto.
Todavía sin sustituto seleccionado
A fecha de agosto de 2026, Defensa aún no ha anunciado públicamente la selección de un sustituto definitivo para los 46 Litening V cancelados. Pero la necesidad operativa permanece. Los nuevos Eurofighter requieren pods modernos para explotar plenamente sus capacidades de ataque de precisión, reconocimiento electroóptico, identificación de objetivos y empleo autónomo de determinadas municiones guiadas.
Entre las alternativas mencionadas públicamente se encuentran el Sniper Advanced Targeting Pod, de Lockheed Martin, y el TALIOS, desarrollado por Thales. También se ha planteado la posibilidad de impulsar una solución con mayor participación de la industria española. Sin embargo, ninguna de estas opciones ha sido confirmada hasta ahora mediante una adjudicación oficial.
Defensa se encuentra así ante una decisión que deberá equilibrar prestaciones, calendario de integración, compatibilidad con el Eurofighter, autonomía logística y participación industrial nacional.
La situación contrasta con la decisión estadounidense de asegurar el sostenimiento y la evolución del LITENING hasta 2035. Mientras Estados Unidos garantiza la continuidad de su sistema mediante un amplio contrato marco, España mantiene pendiente la elección del pod que deberá equipar a buena parte de sus nuevos aviones de combate.
Redacción
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