La USAF prepara la entrada en servicio de Dragon Cart, un sistema que permitirá emplear aeronaves C-17 y C-130 como plataformas de lanzamiento de misiles de largo alcance, mientras impulsa una nueva familia de armamento de menor coste para aumentar su capacidad de ataque
Redacción 
La Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) está preparando la incorporación de una capacidad que podría alterar considerablemente el empleo de su flota de transporte militar. Si los planes se desarrollan según las previsiones, los aviones C-17 Globemaster III y C-130 Hercules podrán desempeñar misiones de ataque a distancia mediante el lanzamiento de misiles de crucero transportados en sistemas paletizados, una solución que lleva varios años sometiéndose a ensayos y que ahora se aproxima a su primera fase de despliegue operativo.
Un C-17 de la USAF. Imagen: USAF
La información fue adelantada el pasado 6 de noviembre por Brian Everstine, de Aviation Week, y desarrollada posteriormente por Matthew Cox en Air & Space Forces Magazine, a partir de las declaraciones de altos mandos estadounidenses durante el simposio de la Airlift/Tanker Association, celebrado en Kissimmee, Florida. También Inside Defense, a través de Vanessa Montalbano, recogió las intervenciones de los responsables de movilidad aérea.
El general Kenneth S. Wilsbach, jefe de Estado Mayor de la USAF, explicó esta evolución en el contexto de una transformación más amplia de las capacidades de combate estadounidenses. Su planteamiento no consiste simplemente en utilizar aeronaves de carga para transportar armamento, sino en ampliar el número de plataformas capaces de intervenir en operaciones ofensivas sin depender exclusivamente de cazas y bombarderos.
El teniente general Daniel Tulley, comandante del Air Mobility Command (AMC), también se refirió a la posibilidad de emplear los C-130 y C-17 para ejecutar ataques con numerosos misiles contra objetivos enemigos.
El objetivo comunicado oficialmente por la USAF para alcanzar esas capacidades es 2027.
De Rapid Dragon a Dragon Cart: de la experimentación al programa oficial
La capacidad tiene su origen en Rapid Dragon, la iniciativa experimental desarrollada por el Air Force Research Laboratory (AFRL) para demostrar que aeronaves de transporte existentes podían emplearse en el lanzamiento de municiones de precisión de largo alcance sin necesitar una conversión permanente a la configuración de bombardero.
El principio de funcionamiento consiste en colocar varios misiles dentro de un módulo de lanzamiento instalado sobre una plataforma de carga aérea convencional. El conjunto se libera por la rampa posterior del avión siguiendo procedimientos de lanzamiento de cargas. Una vez fuera de la aeronave, un sistema de paracaídas estabiliza el módulo y permite la separación secuencial de los misiles, que posteriormente inician su vuelo hacia los objetivos asignados.
La USAF ha demostrado experimentalmente el concepto con armamento AGM-158 JASSM y JASSM-ER. Entre los antecedentes más significativos figura el lanzamiento real efectuado el 9 de noviembre de 2022 en Andøya, Noruega, cuando un MC-130J Commando II empleó un sistema Rapid Dragon para disparar un misil de crucero JASSM-ER durante una actividad desarrollada en el ámbito del Mando Europeo estadounidense.
La campaña permitió comprobar que la tecnología podía trasladarse desde los polígonos de ensayo a un escenario de ejercicios con fuerzas desplegadas en Europa.
Años después, la iniciativa ha superado un hito administrativo e industrial decisivo, y se prepara ya para afrontar las últimas pruebas antes de su materialización operativa.
El 1 de abril de 2026, la gestión de Dragon Cart pasó formalmente a la Dirección de Preparación para el Combate del Air Force Life Cycle Management Center. El anuncio público, realizado el 30 de abril, confirmó que el sistema había adquirido la consideración de programa oficial de adquisición (Program of Record), abandonando su condición exclusivamente experimental.
La nueva fase utiliza un procedimiento de adquisición acelerada y pretende facilitar la producción, integración y posterior incorporación de las cargas útiles a la flota.
C-130 de la USAF
Según explicó entonces la USAF, la arquitectura combina equipos de lanzamiento aéreo ya existentes con un sistema de gestión de combate bajo control gubernamental. Esto permite integrar diferentes configuraciones de municiones sin depender de una única solución comercial.
La decisión tiene consecuencias importantes, por cuanto que Dragon Cart deja de ser únicamente una prueba tecnológica para convertirse en una capacidad que el Departamento de la Fuerza Aérea pretende adquirir, sostener y desarrollar mediante sucesivas evoluciones.
FAMM: el coste del misil
La evolución de Dragon Cart está estrechamente relacionada con la Family of Affordable Mass Missiles (FAMM), que ya hemos tratado en DYS, un programa destinado a proporcionar armamento de ataque de menor coste y susceptible de producirse en cantidades considerablemente superiores a las de los actuales misiles de crucero de altas prestaciones.
La familia contempla dos configuraciones principales:
— FAMM-L (Lugged), diseñada para su integración mediante soportes convencionales en aeronaves de combate.
— FAMM-P (Palletized), orientada al empleo mediante módulos de lanzamiento transportados por aviones de carga.
Esta segunda variante constituye uno de los elementos centrales del desarrollo de Dragon Cart.
Durante su intervención del 6 de noviembre, Wilsbach indicó que el coste previsto de un FAMM-P se sitúa aproximadamente en una décima parte del correspondiente a un JASSM, al tiempo que destacó unos plazos industriales de producción medidos en meses, en lugar de años.
Los misiles de crucero avanzados ofrecen capacidades de penetración, alcance y supervivencia que justifican su elevado coste, pero sus existencias son limitadas y su reposición puede requerir largos ciclos de fabricación. Disponer de una familia de armas más económicas permitiría reservar las municiones de mayores prestaciones para objetivos especialmente exigentes y emplear soluciones menos costosas allí donde las condiciones operativas lo permitan.
Según la documentación presupuestaria recogida por Air & Space Forces Magazine, la solicitud de la USAF para el ejercicio fiscal 2027 incluye 355 millones de dólares destinados a adquirir 1.000 misiles FAMM. Las previsiones plurianuales citadas por el medio contemplan aproximadamente 28.000 armas durante cinco años, con una inversión estimada de 12.600 millones de dólares.
La escala propuesta revela, en cualquier caso, la intención de aumentar significativamente la disponibilidad de municiones de ataque, una preocupación cada vez más presente en la planificación militar estadounidense.
Características conocidas y situación del programa
| Elemento | Situación conocida |
|---|---|
| Programa de lanzamiento | Dragon Cart |
| Antecedente experimental | Rapid Dragon |
| Aeronaves contempladas | C-17 Globemaster III y C-130 Hercules, incluidas variantes empleadas en ensayos |
| Procedimiento | Lanzamiento aéreo de módulos paletizados por la rampa de carga |
| Sistema de gestión | Arquitectura de gestión de combate de titularidad gubernamental |
| Armamento empleado en pruebas | AGM-158 JASSM/JASSM-ER |
| Nueva familia de municiones | FAMM |
| Variante para transporte | FAMM-P |
| Variante para aeronaves de combate | FAMM-L |
| Objetivo de entrada en servicio | 2027 |
| Capacidad operativa declarada | No confirmada públicamente |
¿Una nueva función para la aviación de transporte?
La importancia del programa va más allá del sistema de lanzamiento. Tradicionalmente, las aeronaves de transporte estratégico y táctico han desempeñado las inherentes funciones de movilidad, abastecimiento, despliegue de fuerzas y sostenimiento logístico. Su participación directa en ataques de largo alcance introduce una posibilidad adicional, que también tiene sus detractores, como es convertir temporalmente parte de la flota de transporte en plataformas de lanzamiento de armamento ofensivo.
Las capacidades de transporte de la USAF podrían tener una nueva opción operativa ofensiva. Imagen: USAF
No se trata de sustituir a los bombarderos estratégicos ni de atribuir a los C-17 y C-130 capacidades de penetración en espacios aéreos fuertemente defendidos, no en vano, estos aviones mantienen unas características de supervivencia y unas limitaciones operativas diferentes de las plataformas específicamente diseñadas para el combate, que es la principal objeción de las opiniones contrarias al empleo de este tipo de plataformas para estos cometidos.
Su aportación residiría, en todo caso, en la capacidad para transportar y lanzar misiles desde distancias de teórica seguridad, aprovechando la autonomía, el volumen de carga y la disponibilidad de una flota concebida originalmente para otras misiones.
El efecto sobre la planificación adversaria, siempre desde un óptimo operativo en la ejecución de las misiones, podría ser considerable. Una aeronave de transporte, cuya presencia en determinadas rutas o bases puede responder habitualmente a necesidades logísticas, pasaría a representar también una posible plataforma de ataque a distancia.
La ambigüedad operacional es otra de las bazas del mando estadounidense en favor de esta modealidad de ataque, toda vez que éste considera que incrementaría las opciones en muchos escenarios de conflicto, aunque exigiría igualmente resolver problemas de coordinación, protección de las aeronaves, asignación de objetivos y disponibilidad de recursos de transporte. Porque no hay que olvidar que la incorporación de una misión de ataque no elimina las obligaciones tradicionales de la flota. Cada avión destinado temporalmente a misiones ofensivas dejaría de estar disponible durante ese periodo para determinadas tareas logísticas, una circunstancia que adquiere especial importancia en operaciones prolongadas.
Tampoco puede establecerse sin espacio al error que la capacidad de lanzar un número elevado de misiles garantice por sí sola la eficacia del ataque. La disponibilidad de blancos, los enlaces de comunicaciones, la planificación de rutas y la integración con los sistemas de mando siguen siendo factores determinantes.
La industria y el problema de la masa de fuego
El desarrollo de Dragon Cart forma parte del esfuerzo estadounidense por aumentar sus reservas de armamento. En los últimos años, el coste de las municiones avanzadas y la dificultad para incrementar rápidamente su producción han reforzado el interés por sistemas que proporcionen una relación más favorable entre capacidad, precio y volumen disponible.
La familia FAMM responde precisamente a esa necesidad. Su desarrollo se fundamenta en proporcionar armamento adecuado para determinadas misiones de ataque sin recurrir necesariamente a los sistemas más caros del inventario. Y en este contexto, Dragon Cart aporta un complemento sustancioso, como es aumentar el número de plataformas desde las que pueden emplearse esas municiones, aprovechando aeronaves existentes y procedimientos logísticos ya conocidos.
Sin embargo, el resultado dependerá de que el programa consiga superar satisfactoriamente la integración de las armas, la certificación de las configuraciones de lanzamiento, las pruebas operativas y la posterior producción a escala.
2027, horizonte de la capacidad
Las declaraciones de Wilsbach y Tulley confirman que la USAF considera próximo el empleo operativo de misiles de crucero desde aeronaves de transporte. La continuidad del programa, las pruebas efectuadas y su incorporación a la estructura formal de adquisiciones respaldan esa perspectiva.
Lo novedoso no es que un avión de carga pueda lanzar un misil de crucero. Esa posibilidad ya ha sido demostrada, como al principio destacábamos. Lo verdaderamente importante es que Estados Unidos pretende convertirla en una capacidad militar disponible, integrada en su planificación y respaldada por una nueva familia de armamento concebida para fabricarse en grandes cantidades.
Si se cumplen los plazos previstos, 2027 podría marcar el comienzo de una etapa en la que la separación tradicional entre aviación de transporte y plataformas de ataque resulte menos rígida.
No será el nacimiento de un nuevo bombardero, sino la incorporación de una opción adicional a la arquitectura ofensiva estadounidense. Una opción cuyo verdadero valor dependerá tanto de la eficacia de los misiles como de la capacidad industrial para suministrarlos y de la posibilidad de emplear los aviones de transporte sin comprometer sus misiones fundamentales ni exponerlos a un riesgo para el que no están diseñados.
Redacción
DYS
