El nuevo misil aire-aire estadounidense supera los 460 kilómetros de alcance

Raytheon desarrolla para la US Navy un misil de muy largo alcance que ya ha sido probado en el F/A-18E y cuya integración interna en el F-35C ha sido demostrada. Con 680 kg de peso y más de 463 km de alcance declarado, el AIM-424 abre una nueva categoría dentro del arsenal aire-aire estadounidense

Redacción

La US Navy ha desvelado oficialmente uno de sus programas de armamento aéreo más notable de los últimos años. Se trata del AIM-424 Long Range Air-to-Air Missile (LRAAM), denominado Malice, un nuevo misil aire-aire desarrollado por Raytheon, compañía de RTX, cuya existencia había permanecido hasta ahora fuera del dominio público.

La información publicada por la Marina estadounidense el 22 de agosto pasado permite, además, conocer unas características técnicas excepcionalmente detalladas para un sistema que todavía se encuentra en desarrollo. Su dato más significativo es un alcance superior a 250 millas náuticas, es decir, más de 463 kilómetros, que lo sitúa claramente en la categoría de los misiles aire-aire de muy largo alcance.

Imagen: US Navy

El AIM-424 nace, según la US Navy, para aumentar la capacidad de defensa de la flota y conservar una ventaja decisiva frente a amenazas aéreas avanzadas. La Marina resume su filosofía en el tradicional concepto estadounidense de “first look, first shot, first kill”: detectar antes, disparar antes y destruir antes de que el adversario pueda responder.

AIM-424 Malice: características conocidas

Todos los datos dimensionales, de peso, propulsión, cabeza de guerra y alcance proceden de la ficha técnica oficial publicada por la US Navy.

Un misil enorme que cabe dentro del F-35C

Las dimensiones ayudan a comprender hasta qué punto el AIM-424 se aparta del misil aire-aire convencional. Con 4,11 metros de longitud y más de 680 kg, es sensiblemente mayor que un AIM-120 AMRAAM y responde a una filosofía distinta: sacrificar parte compacta propia de un arma BVR tradicional, para obtener una cantidad de energía considerablemente mayor durante la interceptación a grandes distancias.

Sin embargo, una de las revelaciones más importantes es que puede alojarse internamente en el F-35C.

La US Navy ha publicado una fotografía oficial tomada el 1 de agosto en la que aparece un AIM-424 instalado dentro de la bodega de armas de un F-35C, mientras un AIM-120 está situado en el lanzador instalado en la puerta de la misma bodega. La prueba demuestra físicamente que el Malice ha sido diseñado teniendo en cuenta las restricciones dimensionales del caza furtivo embarcado.

Esto resulta especialmente llamativo porque permite al F-35C conservar su configuración de baja observabilidad mientras transporta un misil de más de 460 kilómetros de alcance nominal. En otras palabras, a partir de ahora, y en lo que a este arma se refiere, no es necesario recurrir exclusivamente a grandes misiles transportados en pilones exteriores para proporcionar al ala aérea embarcada una capacidad de combate a distancias extremas.

La Armada ha mostrado igualmente cuatro AIM-424 instalados en un F/A-18E Super Hornet durante una prueba, lo que confirma que el veterano caza embarcado será, como mínimo, una de las plataformas utilizadas durante el desarrollo y evaluación del sistema.

¿Qué aviones emplearán el AIM-424?

La US Navy afirma que el LRAAM ha sido concebido para plataformas de 4.ª, 5.ª y 6.ª generación, y las fotografías oficiales permiten confirmar ya físicamente su utilización en el F/A-18E Super Hornet y su instalación en la bodega interna del F-35C.

Por tanto, pueden considerarse razonablemente confirmadas las siguientes plataformas:

F/A-18E/F Super Hornet. El F/A-18E ha sido fotografiado transportando cuatro ejemplares durante un evento de pruebas.

F-35C Lightning II. La integración dimensional interna ha sido demostrada públicamente por la US Navy.

La solvencia en combate del F-35C gana enteros con el Malice. Imagen: US Navy

A más largo plazo, el arma está concebida para la siguiente generación de aviación de combate. La referencia oficial a aeronaves de 6.ª generación encaja de manera natural con el futuro ecosistema de combate aéreo estadounidense, aunque la ficha pública de la US Navy no identifique todavía qué aparatos, aún en desarrollo, recibirán el misil.

Un alcance superior a 463 kilómetros

El elemento verdaderamente disruptivo es su alcance. Como decimos, la cifra oficial no es una estimación de prensa, sino que la US Navy especifica “in excess of 250 nm”, más de 250 millas náuticas o más de 463 kilómetros.

Debe tenerse presente, además, que el alcance de un misil aire-aire nunca constituye una cifra absoluta. Depende de la altitud y velocidad del avión lanzador, trayectoria, perfil del objetivo, maniobras realizadas durante la fase terminal y cantidad de energía que se desee conservar para efectuar la interceptación. Por tanto, esos 463 kilómetros deben interpretarse como la cifra de alcance publicada oficialmente, la distancia de referencia en que se mueve el misil.

Raytheon tampoco ha divulgado públicamente, al menos por ahora, el detalle del buscador, la arquitectura de guiado, el enlace de datos o la velocidad máxima. Es importante subrayarlo porque están comenzando a circular especificaciones atribuidas al AIM-424 que no aparecen en ninguna documentación pública del fabricante o de la US Navy.

En DYS hemos preferido no reproducirlas.

Phil Jasper, presidente de Raytheon, ha descrito el AIM-424 como un importante salto generacional en capacidad de dominio aéreo.

En una declaración difundida con motivo de la presentación del arma, Jasper afirmó que el misil proporciona mayor alcance, letalidad y efectividad de combate y sostuvo que está concebido para superar en alcance a las amenazas a las que deberá enfrentarse.

Por el momento, RTX no ha publicado una ficha técnica independiente que amplíe o modifique los parámetros facilitados por la Marina, por lo que la documentación oficial de la US Navy continúa siendo la principal referencia técnica abierta del programa.

¿Contra qué blancos está pensado?

La US Navy únicamente define públicamente el AIM-424 como un misil destinado a derrotar “amenazas avanzadas”, sin especificar categorías concretas.

Sin embargo, un arma aire-aire con semejante alcance tiene una consecuencia operacional evidente, ya que permite ampliar extraordinariamente la distancia desde la que un caza puede amenazar aeronaves enemigas y, al mismo tiempo, obliga al adversario a mantener alejados de la zona de combate sus activos aéreos más importantes.

Eso afecta potencialmente no sólo a cazas, sino al valor operacional de plataformas como aviones AEW&C, aeronaves ISR, aviones de guerra electrónica o cisternas, cuya presencia resulta indispensable para sostener operaciones aéreas a gran distancia.

AIM-424 frente al AIM-120, AIM-260 y AIM-174B

El AIM-424 no es un sustituto directo de todos los misiles aire-aire existentes en Estados Unidos.

El AIM-120 AMRAAM continúa constituyendo la principal arma BVR estadounidense y la misma US Navy prevé mantenerla durante décadas. El AIM-260 JATM, por su parte, pertenece a una nueva generación de armas aire-aire cuya información técnica continúa estando extremadamente protegida.

El AIM-424 ocupa aparentemente otro escalón, una especia de categoría de mayor tamaño y alcance, optimizada para extender enormemente el radio de acción del avión lanzador.

También coexistirá, al menos inicialmente, con el AIM-174B Gunslinger, derivado de la familia Standard Missile y ya incorporado por la aviación naval estadounidense. La cartera pública de armamento de la US Navy incluye actualmente tanto el AIM-174B como el nuevo AIM-424, junto con el AIM-120 y el AIM-9X.

Esto apunta más a una arquitectura escalonada de armas aire-aire que a una sustitución simple de un misil por otro.

Diseñado para cambiar la geometría del combate aéreo

El AIM-424 es particularmente significativo porque refleja una tendencia cada vez más clara dentro del combate aéreo moderno, que está desplazando la competición desde la maniobrabilidad a corta distancia hacia la capacidad de detectar, identificar y atacar al adversario desde centenares de kilómetros.

Su alcance superior a 463 kilómetros permite que el avión lanzador opere mucho más alejado de las defensas enemigas y obliga simultáneamente al adversario a replantearse la distancia de seguridad de sus aeronaves de apoyo.

Para una fuerza aeronaval como la estadounidense, la repercusión es todavía mayor. El alcance de sus cazas, el de sus sensores aerotransportados y ahora el de sus armas forman conjuntamente la envolvente defensiva alrededor del grupo de portaaviones.

Como decimos, el AIM-424 Malice no es todavía un sistema del que se conozca todo, ya que permanecen clasificados parámetros fundamentales como su buscador, velocidad, arquitectura electrónica, resistencia a contramedidas o perfil de vuelo, pero con lo que Estados Unidos ya ha sería suficiente para definir su importancia. Un misil de 680 kg, compatible con la bodega del F-35C y con un alcance oficialmente reconocido superior a 463 kilómetros son argumentos suficientes para considerar al Malice una noticia de primer orden y en un activo de primerísimo nivel en el portfolio ofensivo de cualquier fuerza aérea.

Redacción

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