La Fuerza Aérea estadounidense analiza soluciones cinéticas para proteger plataformas como el KC-135 y el KC-46 frente a misiles y drones; una evolución que podría interesar en el futuro a operadores europeos del A330 MRTT
Redacción
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos —USAF— ha iniciado una línea de estudio para dotar a sus aviones cisterna de capacidades cinéticas de autodefensa. A través de su oficina Future Tankers, ha adjudicado contratos de investigación a Anduril Industries, BAE Systems, Lockheed Martin y Sierra Nevada Corporation, por un valor conjunto superior a los 6 millones de dólares.
Un KC-135. Imagen: USAF
El objetivo es evaluar armas lanzadas desde el aire capaces de interceptar físicamente amenazas entrantes, principalmente misiles y drones. Comienza así una fase de análisis, prototipado y maduración tecnológica. Aun así la USAF quiere estudiar si sus plataformas de apoyo de alto valor pueden disponer de una última capa de defensa activa.
El programa se relaciona con iniciativas más amplias como Large Aircraft Survivability Systems —LASS— y el concepto Platform Agnostic Kinetic Self-Defense —PAKS-D—. Ambos apuntan a la misma necesidad de mejorar la supervivencia de aeronaves grandes, lentas y de alto valor en escenarios donde las contramedidas tradicionales pueden no ser suficientes.
Los aviones cisterna son esenciales para cualquier operación aérea sostenida. Sin ellos, la proyección de cazas, bombarderos, aeronaves de inteligencia o plataformas de mando se reduce de forma severa. Pero esa importancia los convierte también en objetivos prioritarios. En un conflicto de alta intensidad, misiles de largo alcance, drones, cazas enemigos o sistemas de defensa aérea avanzados pueden obligar a alejar las órbitas de reabastecimiento, reduciendo la eficacia de toda la fuerza aérea.
De ahí el interés de la USAF por soluciones hard kill, es decir, sistemas capaces de destruir físicamente una amenaza antes de que alcance al avión. Estas capacidades funcionarían como una última barrera, complementaria a la guerra electrónica, los señuelos y las contramedidas infrarrojas. El propósito no es convertir un cisterna en una plataforma de combate, sino darle opciones adicionales de supervivencia cuando opere cerca de entornos disputados.
Las empresas seleccionadas estudiarán conceptos de interceptores miniaturizados, municiones cinéticas de respuesta rápida o sistemas adaptables a distintas aeronaves. La clave estará en combinar bajo coste, rapidez de reacción, alta maniobrabilidad y una integración que no comprometa la misión principal del cisterna.
El A330 MRTT europeo y sus sistemas de protección
En Europa, el principal avión cisterna de nueva generación es el Airbus A330 Multi Role Tanker Transport —MRTT—. Lo operan, entre otros, la flota multinacional de la OTAN, Reino Unido con sus Voyager, Francia con el Phénix, Australia, Singapur, Corea del Sur y España.
El A330 MRTT ofrece una elevada capacidad de combustible, gran autonomía y una configuración multirol que permite combinar reabastecimiento en vuelo, transporte estratégico, evacuación médica y apoyo a operaciones aliadas. Para países como España, su incorporación ha supuesto recuperar una capacidad esencial tras la retirada de los antiguos Boeing 707. Al respecto, valga recordar el acuerdo al que han llegado esta semana España y Polonia sobre la cesión de turnos por parte española en la fabricación de los A330MRTT que desea Varsovia.
A330 MRTT
La protección actual de estas plataformas se basa principalmente en sistemas de alerta y contramedidas, incluidos equipos de contramedidas infrarrojas dirigidas —DIRCM—. Estos sistemas son especialmente útiles frente a misiles guiados por infrarrojos, como los lanzados desde el hombro o desde plataformas de corto alcance. Sin embargo, no ofrecen por sí solos una respuesta completa frente a amenazas guiadas por radar, misiles más sofisticados o ataques combinados.
La evolución que estudia Estados Unidos podría abrir una nueva fase en la protección de aeronaves de apoyo. En lugar de depender únicamente de evitar, confundir o engañar a la amenaza, el avión dispondría también de una capacidad limitada para destruirla.
Una posible línea de interés para Europa
La pregunta es si este tipo de soluciones podría trasladarse en el futuro a los A330 MRTT europeos. Los sistemas cinéticos de autodefensa para aeronaves grandes siguen en una fase temprana incluso en Estados Unidos. Antes de pensar en una integración europea habría que resolver cuestiones de madurez tecnológica, certificación y doctrina de empleo.
En todo caso, la tendencia tiene lógica. Los cisterna europeos tendrán que operar en un entorno cada vez más exigente, especialmente si la OTAN debe sostener operaciones aéreas prolongadas frente a un adversario con misiles de largo alcance, drones y sistemas de vigilancia avanzados. Proteger mejor estas plataformas no es, en absoluto un lujo, sino una necesidad si se quiere mantener la capacidad de generar salidas aéreas a gran distancia.
Redacción
defensayseguridad.es
Un comentario
Con integrarles un misil aire-aire de corto alcance (AIM-9X o IRIS-T) el tema quedaría resuelto. Estos misiles aire-aire de corto alcance valen contra misiles; no sólo contra aviones.
Bueno, vale, no tan fácil: necesitas los sensores que detecten la amenaza a tiempo y el sistema para orientar el misil (que luego ya se guía sólo).
Y no tan fácil, tampoco: esos misiles no se pueden lanzar desde una bodega de armas, pues su lanzamiento es por raíl. Tendrían que llevarse bajo las alas y, aunque pesan poco, eso supone seguramente que el avión tenga que pasar costosas recertificaciones.