El futuro: drones AEW&C en portaaviones STOVL

La llegada de los drones ha abierto nuevas posibilidades para los sistemas AEW&C en portaaviones STOVL. Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) ofrecen ventajas significativas, como mayor resistencia en el aire, menor riesgo para el personal y la capacidad de operar desde cubiertas más pequeñas sin necesidad de modificaciones extensas. A continuación, se presentan algunos de los desarrollos más prometedores en este ámbito:

General Atomics MQ-9B SeaGuardian y STOL

MQ-9B SeaGuardian con pod de dispensación de sonoboyas (Imagen: GA-ASI)

El MQ-9B SeaGuardian, una variante naval del dron MQ-9 Reaper, está siendo adaptado para misiones AEW&C. Equipado con un radar AESA multimisión, como el Raytheon SeaVue X-Band o el Leonardo Osprey 30, el SeaGuardian puede proporcionar vigilancia marítima, detección de objetivos aéreos y terrestres, y capacidades de retransmisión de datos. Su autonomía de más de 24 horas y su capacidad para operar a altitudes de hasta 40,000 pies lo convierten en una plataforma ideal para portaaviones STOVL, donde el espacio en cubierta es limitado.

General Atomics y Saab están colaborando actualmente para integrar un nuevo paquete de misión en el MQ-9B. Este es un desarrollo significativo, ya que le dará al SeaGuardian una capacidad de mirada hacia abajo para detectar y rastrear amenazas aéreas.

● Tecnología radar de Saab: El nuevo sistema aprovechará la misma tecnología central de radar AESA de Nitruro de Galio (GaN) que se encuentra en los sistemas de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) existentes en Saab, como el radar Erieye ER utilizado en el avión GlobalEye.
● Perfil de Misión: Esta nueva capacidad se está desarrollando para proporcionar una solución AEW de bajo costo y larga duración. Su objetivo es complementar a los aviones AEW tripulados existentes o proporcionar una nueva capacidad para operadores que puedan no tener el presupuesto para plataformas más grandes para las unidades que operen en tierra, en cambio se convierte en una alternativa válida para ser usado en buques de cubierta corrida más económico que sus homólogos basados en plataforma de ala rotatoria tripulada (helicópteros) o sistemas AEW&C pilotados.
● Integración: El radar será escalado y empaquetado en forma de capsula para ser transportado por el MQ-9B. Esto le permitirá proporcionar vigilancia persistente y datos a otras unidades aéreas y navales, incluyendo los portaaviones.

El SeaGuardian puede integrarse con sistemas de mando y control existentes, como Link 16, y su diseño modular permite la instalación de sensores adicionales, como ESM o cámaras electroópticas/infrarrojas. La Marina de los EE. UU. y otras armadas aliadas han mostrado interés en el SeaGuardian para complementar o reemplazar helicópteros AEW en portaaviones STOVL y buques de asalto anfibio.

Para portaaviones y buques de pequeño tamaño tipo Baby Carrier o LHD/LHA, como el TCG Anadolu, la versión STOL puede operar perfectamente con despegues asistidos por rampa (Ski-jump) y el aterrizaje en las cubiertas contenidas de estos buques, sin necesidad de aterrizajes verticales. Para esto General Atomics ha desarrollado un kit que se puede integrar en el SeaGuardian, con unas alas plegables con perfil adecuado para operaciones STOL. Con características bastante similares al SeaGuardian del que deriva y capacidad de portar los mismos sistemas de radar.

Las características principales del MQ-9B STOL son sus alas plegables y su ala de perfil STOL para mejorar el despegue y aterrizaje desde cubiertas de pequeño tamaño (Imagen: GA-ASI)

Bell V-247 Vigilant

El Bell V-247 Vigilant es un dron de ala rotatoria (tiltrotor) diseñado específicamente para operaciones navales, aunque todavía se encuentra en una fase muy inicial de diseño, y por ahora no se sabe si llegara a materializarse, pero aun así lo meteremos en esta lista debido a las grandes posibilidades que podría ofrecer. Con una configuración similar al V-22 Osprey, pero sin tripulación, el V-247 puede equiparse con un radar AESA, como el Northrop Grumman Vigilance o un radar derivado del AN/APG-81. Su capacidad para despegar y aterrizar verticalmente lo hace ideal para portaaviones STOVL, y su autonomía de más de 15 horas permite misiones AEW prolongadas.

El V-247 Vigilant será operado en los LHD/LHA de la US Marine (imagen: Bell Helicopters)

El V-247 está diseñado para ser modular, con la capacidad de cambiar rápidamente entre configuraciones AEW, guerra antisubmarina (ASW) o transporte de carga. Esto lo convierte en una opción atractiva para armadas que buscan maximizar la flexibilidad operativa en plataformas STOVL como la Clase Queen Elizabeth o la Clase Juan Carlos I.

Bayraktar TB3: Un Pionero en Drones Navales

Bayraktar TB3 realizando pruebas de despegue desde el TCG Anadolu (imagen: Baykar Tech)

El Bayraktar TB3, desarrollado por la empresa turca Baykar, representa un avance significativo en la integración de drones en operaciones navales, particularmente en portaaviones STOVL y buques de asalto anfibio como el TCG Anadolu, basado en el diseño de la Clase Juan Carlos I. Este dron, una variante naval del exitoso TB2, está diseñado para despegues y aterrizajes en cubiertas cortas sin necesidad de equipos de soporte adicionales, gracias a su rampa de despegue inclinada y capacidades autónomas asistidas por inteligencia artificial.

El TB3, con un peso máximo al despegue de 1,450 kg, una carga útil de 280 kg y una autonomía superior a 24 horas, está equipado con un radar multimisión (como el Aselsan SAR o un radar AESA ligero) y sistemas de comunicación satelital, lo que lo hace ideal para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Aunque actualmente está orientado a misiones de vigilancia y ataque con misiles como el Roketsan MAM-L y MAM-T, su diseño modular permite la integración de un radar AEW dedicado, como una versión adaptada del Northrop Grumman Vigilance o un radar AESA turco en desarrollo.

Futuras Versiones AEW del TB3: Baykar ha anunciado planes para expandir las capacidades del TB3, incluyendo configuraciones específicas para misiones AEW&C. Una futura variante podría incorporar un radar AESA de mayor alcance, similar al del Vigilance Pod, montado en un pod externo o integrado en el fuselaje, ofreciendo una cobertura de 360 grados y un alcance de detección de hasta 250 km. La capacidad del TB3 para operar de forma autónoma, como se demostró en pruebas de despegue y aterrizaje en el TCG Anadolu en noviembre de 2024 y junio de 2025, lo convierte en un candidato ideal para portaaviones STOVL. Además, su integración con sistemas de mando y control modernos, como Link 16, y su capacidad para operar en entornos marítimos complejos, lo posicionan como una plataforma versátil para futuras misiones AEW.

Airbus SIRTAP: el candidato español emergente

Maqueta del SIRTAP mostrada en la cubierta del BPE Juan Carlos I (foto: Airbus DS)

El Airbus SIRTAP (Sistema Remotamente Tripulado de Altas Prestaciones) es un dron táctico de gran altitud y larga duración desarrollado por Airbus para misiones de vigilancia, reconocimiento y adquisición de objetivos. Con un peso máximo al despegue de aproximadamente 750 kg, una carga útil de 150 kg y una autonomía de hasta 20 horas, el SIRTAP está diseñado para operar desde bases terrestres, pero su diseño compacto y sus capacidades de despegue y aterrizaje en pistas cortas lo hacen adaptable para operaciones navales, incluyendo portaaviones STOVL.

Aunque el SIRTAP no está actualmente configurado como una plataforma AEW, su diseño modular permite la integración de sensores avanzados, como radares AESA ligeros o sistemas electroópticos/infrarrojos. Airbus ha promocionado el SIRTAP como una plataforma multimisión, y una futura variante AEW podría equiparse con un radar similar al Elta EL/M-2052 o un sistema AESA desarrollado por Airbus, proporcionando capacidades de detección aérea y marítima a distancias de hasta 200 km.

Futuras Versiones AEW del SIRTAP: Airbus podría desarrollar una versión naval del SIRTAP optimizada para portaaviones STOVL, como los de la Clase Juan Carlos I, incorporando modificaciones como alas plegables y un tren de aterrizaje reforzado para operaciones en cubierta. La integración de un radar AESA compacto, junto con sistemas de comunicación satelital y enlaces de datos como Link 16, permitiría al SIRTAP cumplir roles AEW&C, complementando helicópteros como el Crowsnest o drones como el TB3. La capacidad del SIRTAP para operar desde buques con cubiertas cortas, combinada con su autonomía y flexibilidad, lo posiciona como un candidato prometedor para armadas europeas que buscan soluciones AEW no tripuladas.

Sistemas AEW Chinos para Plataformas STOVL

China ha invertido significativamente en sistemas AEW&C para apoyar sus ambiciones navales en el Pacífico Occidental, incluyendo plataformas que podrían adaptarse a portaaviones STOVL o buques de asalto anfibio. Aunque el Xian Y-7J (similar al E-2
Hawkeye) está diseñado para portaaviones CATOBAR como el Fujian, China ha explorado soluciones basadas en helicópteros y drones que podrían ser compatibles con plataformas STOVL.

Helicópteros AEW Chinos: Changhe Z-18J

El Z-18J mostrando su radar desplazado para misiones AEW (anónimo)

El Changhe Z-18J es una variante AEW del helicóptero de transporte Z-18, basado en el
Z-8 (a su vez derivado del francés SA321 Super Frelon). Este helicóptero, utilizado por la
Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), está equipado con un radar AESA montado en un domo retráctil bajo el fuselaje, similar al Ka-31 ruso. El Z-18J ofrece una cobertura de 360 grados y puede detectar aeronaves a distancias de hasta 200 km, con capacidades para rastrear múltiples objetivos y transmitir datos a través de enlaces seguros. Su diseño robusto y su capacidad para operar desde buques de asalto anfibio como los de la Clase Type 075 lo hacen adecuado para misiones AEW en entornos STOVL. El Z-18J también puede realizar tareas secundarias, como guerra antisubmarina (ASW) o transporte, gracias a su diseño modular.

Drones AEW Chinos: WZ-9 Divine Eagle

Imágenes derivadas del video visto en diciembre de 2024 del WZ-9 (Imagen: Top War)

El WZ-9 Divine Eagle es un dron HALE (High Altitude Long Endurance) desarrollado por China para misiones AEW&C. Con un diseño de doble fuselaje y una envergadura de aproximadamente 40 metros, el Divine Eagle está equipado con un radar AESA de largo alcance capaz de detectar aeronaves furtivas, como el F-35, a distancias de hasta 300 km. Su altitud operativa de más de 60,000 pies y su autonomía de varias horas lo convierten en una plataforma ideal para proporcionar vigilancia persistente en apoyo a portaaviones STOVL o buques de asalto anfibio. Aunque no está diseñado específicamente para operar desde cubiertas navales, su capacidad para despegar desde bases terrestres cercanas podría complementar las operaciones de portaaviones STOVL, extendiendo el horizonte de detección de la flota.

China también está explorando drones más pequeños y versátiles para operaciones navales. Por ejemplo, el AVIC WZ-7 Soaring Dragon, un dron de gran altitud y larga duración, ha sido probado en configuraciones de vigilancia marítima. Aunque no es un sistema AEW dedicado, podría adaptarse con radares AESA más ligeros para cumplir roles AEW en portaaviones STOVL o buques Type 075, especialmente si se desarrollan variantes con capacidad de despegue y aterrizaje vertical.

Perspectivas Futuras de Sistemas AEW Chinos

China está invirtiendo en el desarrollo de drones navales avanzados que podrían adaptarse para misiones AEW en portaaviones STOVL. En mayo de 2025, se informó que China podría estar desarrollando un portaaviones pequeño diseñado específicamente para operaciones con drones, lo que sugiere un interés en plataformas no tripuladas para roles AEW&C. Un ejemplo potencial es el GJ-11 Sharp Sword, un dron furtivo que, aunque está orientado a misiones de ataque, podría modificarse para llevar un radar AESA ligero y cumplir funciones AEW en el futuro. Además, el desarrollo de drones basados en inteligencia artificial y sistemas de comunicación satelital, similares a los del Bayraktar TB3, podría llevar a la creación de un dron AEW chino optimizado para portaaviones STOVL, con capacidades de despegue y aterrizaje autónomos.

Airbus Zephyr y Otros Drones HALE

El Zephyr es considerado como un satélite atmosférico (foto: Airbus)

Los drones de gran altitud y larga duración (HALE, por sus siglas en inglés: High Altitude Long Endurance), como el Airbus Zephyr o el chino WZ-9 Divine Eagle, del cual hemos hablado antes, representan una nueva frontera para los sistemas AEW&C. Aunque no están diseñados específicamente para portaaviones STOVL, su capacidad para operar a altitudes de más de 70,000 pies y permanecer en el aire durante semanas los hace ideales para proporcionar vigilancia persistente. Equipados con radares AESA ligeros y sistemas de comunicación avanzados, los drones HALE podrían complementar los sistemas AEW tradicionales en portaaviones STOVL, especialmente en misiones de larga duración.

Comparación de Sistemas AEW para Portaaviones STOVL

Perspectivas Futuras

El futuro de los sistemas AEW&C en portaaviones STOVL está marcado por la convergencia de tecnologías avanzadas y la creciente importancia de los drones. Los sistemas modulares, como el Northrop Grumman Vigilance, y los drones como el MQ-9B SeaGuardian y el V-247 Vigilant, ofrecen flexibilidad y capacidad de adaptación a múltiples plataformas, lo que es crucial para las armadas que operan con presupuestos limitados o flotas heterogéneas. Además, la integración de radares AESA, con su capacidad para realizar múltiples funciones (AEW, SAR, ESM), y la compatibilidad con redes de mando y control modernas, como Link 16 y Link 22, aseguran que los portaaviones STOVL puedan mantener una conciencia situacional superior en entornos de combate complejos.

Por otro lado, los drones HALE, como el Airbus Zephyr, podrían desempeñar un papel complementario, proporcionando vigilancia persistente en escenarios donde la presencia continua es más importante que la capacidad de respuesta inmediata. La combinación de helicópteros tradicionales, convertiplanos y drones permitirá a las armadas optimizar sus capacidades AEW&C, adaptándose a las necesidades específicas de cada misión.

Como conclusión, los sistemas AEW&C en portaaviones STOVL han recorrido un largo camino desde las soluciones improvisadas de la Guerra de las Malvinas hasta las plataformas avanzadas de hoy en día. Desde el Cerberus/Searchwater en los Sea King hasta el moderno Crowsnest en los Merlin HM2, pasando por el versátil Vigilance Pod y el robusto Kamov Ka-31. China está emergiendo como un actor clave con el Z-18J y el WZ-9 Divine Eagle, que ofrecen capacidades robustas para entornos marítimos. Las armadas están desarrollando soluciones innovadoras para superar las limitaciones de los
portaaviones STOVL, así que la incorporación de drones, como el MQ-9B SeaGuardian o el V-247 Vigilant, incluso los más pequeños y polivalentes TB3 o SIRTAP, con sus futuras variantes AEW, prometen revolucionar aún más este campo, al introducir drones autónomos y modulares, ofreciendo mayor autonomía, flexibilidad y seguridad, además de estar optimizados para portaaviones STOVL. A medida que las tecnologías de radares AESA y los sistemas no tripulados continúan evolucionando, los portaaviones STOVL, como los de la Clase Queen Elizabeth y la Clase Juan Carlos I, seguirán fortaleciendo su papel como centros de mando y control en el campo de batalla marítimo, asegurando una defensa aérea y marítima robusta en el siglo XX.

Roberto Escámez

defensayseguridad.es